Abdulrazak Gurnah er en tanzaniansk forfatter, litteraturkritiker og professor i litteratur og postkoloniale studier. Han vokste opp på Zanzibar med swahili som morsmål, men han har virket hele sitt voksne liv i Storbritannia og utgir bøkene sine på engelsk. 

Gurnahs forfatterskap handler om koloniseringen av Afrika og hva den har ført med seg. Enten det gjelder det afrikanske kontinent under kolonitida og dens kriger og undertrykkelse, eller i ettertid slik den preger dem som befinner seg eksil i kolonimaktens sentrum, England. Gurnahs romaner har ofte en jeg-forteller og inneholder refleksjoner over hvordan historien i stort påvirker enkeltskjebners psykologiske og sosiale tilværelse. Det hører med til Gurnahs fortellermåte at han hele tida blander inn fraser og ekkoer fra den rike østafrikanske kystkulturen som Zanzibar er en del av – kiswahili, arabisk, hindi.

Da Abdulrazak Gurnah i 2021 ble tildelt Nobelprisen i litteratur, het det i begrunnelsen at han fikk den for «for sin kompromissløse og barmhjertige gjennomtrengning av kolonialismens følger og flyktningers skjebne i gapet mellom kulturer og kontinenter».

Bakgrunn

Gurnah ble født på Zanzibar i 1948 da øya var britisk protektorat. Han kommer fra en såkalt arabisk-zanzibarsk familie og tilhører den gamle swahili overklassen på Zanzibar. Etter at Zanzibar ble selvstendig i 1963 brøt det ut en revolusjon i 1964. Under revolusjonen ble den tidligere overklassen utsatt for massakrer, mistet sin makt og fratatt sine eiendommer (se Zanzibars historie).

Forfølgelsene og volden etter revolusjonen, førte til at Gurnah forlot Zanzibar i 1968 og kom til England som illegal immigrant. Der har han senere bodd. Det var ikke mulig for Gurnah å besøke Zanzibar før etter 1984. Han tok doktorgraden ved Kent University i Canterbury, og har, med unntak av noen år i Nigeria, undervist ved Kent University, inntil han 2018 ble emeritus etter å ha vært professor i engelsk og postkolonial litteratur.

Etter revolusjonen ble Zanzibar forent med fastlandet Tanganyika under navnet Tanzania som siden har vært en føderal republikk bestående av to delstater. Det har opp gjennom årene vært store motsetninger mellom de to delene av landet. Zanzibar er historisk sett et multikulturelt samfunn med påvirkning fra landene rundt det indiske hav, med indisk, arabisk, persisk, afrikansk kultur, og med påvirkning fra de europeiske kolonimaktene Storbritannia, Tyskland og Portugal. Kiswahili som snakkes over hele Øst-Afrika, og som er offisielt språk i Tanzania, har sitt opphav på Zanzibar. Denne mangekulturelle tilværelsen og historien er forutsetning for, og et sentralt tema i, Gurnahs virke.

Kilde: Store norske leksikon